Giovanni XXIII riuscì ad inaugurare il più grande progetto del suo pontificato il giorno 11 ottobre del 1962, aprendo ufficialmente la prima sessione del Concilio Ecumenico Vaticano II e pronunciando i due celebri discorsi: Gaudet Mater Ecclesia e il Discorso della luna. Il 21° Concilio fu il maggiore della storia per numero di partecipanti circa 2450 ed ebbe sinteticamente come scopo l'aggiornamento della missione evangelica della Chiesa nell'annuncio delle immutabili verità di fede.
La medaglia ufficiale realizzata per l'apertura del Concilio è la stupenda opera di Pietro Giampaoli, coniata dallo Stabilimento Stefano Johnson di Milano, che mostra al dritto il Pontefice benedicente a dx con mitra, piviale e razionale e al verso l'interno della Basilica Vaticana con il Pontefice in trono e i Padri conciliari disposti all'intorno, sullo sfondo il monumentale ciborio con le colonne tortili, opera commissionata da Papa Urbano VIII Barberini a Gian Lorenzo Bernini e Francesco Borromini.
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